From their earliest reports, Kanner and Asperger included the hierarchy of difficulties in socialisation as one of the key axes in persons affected with autism spectrum disorders (ASD), associated to development delay or language disorders and restricted interests. This deficiency in social cognition has been related with a deficit in empathy. The theory of deficit in empathising and hypersystematisation provides a coherent, comprehensible explanation with which to partially understand the genesis of these disorders. Empathy is an essential component for emotional experiencing and social interaction, and denotes an affective response to mental states that are either perceived directly or imagined or are feelings inferred by another person. It enables us to understand, feel and respond appropriately to social stimuli, thereby giving rise to an adequate socialisation. Empathy has been considered a synonym of emotional contagion, mimicry, sympathy, compassion and empathic interest. Although these are concepts that are related and necessary for the development of adequate social cognition, they are not the same; nonetheless, they are all essential for the development of empathy or its consequences. Empathy allows individuals to ‘feel with’, whereas sympathy, compassion and empathic interest are related with ‘feeling for’ or feeling what is appropriate. Studies conducted in persons with ASD have shown them to have a low empathy quotient. In this work, different aspects of empathy, its components, its neurobiological foundations, the manifestations related with its deficit and its relation with the development of ASDs are all analysed.

Desde sus primeras descripciones, Kanner y Asperger jerarquizaban las dificultades en la socialización como uno de los ejes centrales en las personas con trastorno del espectro autista (TEA), asociadas a retraso en el desarrollo o afectación del lenguaje e intereses restringidos. Esta deficiencia en la cognición social se ha relacionado con un déficit en la empatía. La teoría del déficit en la empatización e hipersistematización permite una explicación comprensible y coherente para entender, en parte, la génesis de estos trastornos. La empatía es un componente esencial para la experiencia emocional y la interacción social, y denota una respuesta afectiva a estados mentales directamente percibidos, imaginados o de sentimientos inferidos por otra persona. Nos permite entender, sentir y responder adecuadamente a estímulos sociales, generando una adecuada socialización. La empatía se ha considerado sinónimo del contagio emocional, mimetización, simpatía, compasión e interés empático. Si bien todos ellos son conceptos relacionados y necesarios para el desarrollo de una cognición social adecuada, no son lo mismo, aunque todos son imprescindibles para el desarrollo de la empatía o sus consecuencias. La empatía permite ‘sentir con’, mientras que la simpatía, la compasión y el interés empático se relacionan con el ‘sentir por’ o sentir lo adecuado. Estudios realizados en personas con TEA han demostrado bajo cociente de empatía. En este trabajo se analizan los aspectos propios de la empatía, sus componentes, bases neurobiológicas, manifestaciones relacionadas con su déficit y su relación con el desarrollo de los TEA.